Vier verlorene Jahre und eine letzte Chance
Der Kampfsportler Joe hat vier Jahre unschuldig im Gefängnis verbracht. Als er endlich freikommt, ist von seinem früheren Leben kaum noch etwas übrig. Besonders schwer trifft ihn die Nachricht, dass sein Sohn an einem lebensbedrohlichen Tumor leidet. Eine rettende Operation ist möglich, kostet jedoch mehr Geld, als Joe auf legalem Weg in kurzer Zeit verdienen könnte.Seine letzte Hoffnung ist ein brutales All-Styles-Turnier mit einem Preisgeld von 100.000 Dollar. Kämpfer aus unterschiedlichen Disziplinen treten gegeneinander an, bis nur noch ein Sieger übrig bleibt. Joe besitzt zwar Erfahrung und Talent, ist nach den Jahren im Gefängnis aber weit von seiner besten Form entfernt. Bevor er den Ring betreten kann, muss er deshalb unter Großmeister Wu noch einmal von vorne beginnen.
Das Drehbuch von Sean David Lowe und Keith W. Strandberg bewegt sich damit ganz bewusst auf vertrautem Boden. Der unschuldig Verurteilte, das kranke Kind, der weise Trainer und das gefährliche Turnier könnten beinahe direkt aus einer Videothekenproduktion von 1989 stammen. Lion Fist versucht gar nicht erst, diese Bausteine zu modernisieren oder ihre Vorhersehbarkeit zu verbergen. Für Genre-Fans kann genau das einen beträchtlichen nostalgischen Reiz entwickeln. Wer allerdings auf Überraschungen oder eine vielschichtige Handlung hofft, erkennt praktisch jede Entwicklung lange im Voraus.
Mathis Landwehr kämpft glaubwürdiger als er spricht
Mathis Landwehr besitzt als Joe die körperliche Präsenz, die ein solcher Film benötigt. Seine Bewegungen wirken schnell, präzise und kraftvoll. Besonders in den Trainings- und Turnierszenen zeigt sich, dass hier kein gewöhnlicher Schauspieler durch hektische Schnitte zum Kämpfer gemacht werden muss. Landwehr kann längere Bewegungsfolgen selbst ausführen und vermittelt glaubwürdig, wie anstrengend jeder Schlagabtausch für seine Figur ist.In den dramatischen Szenen stößt die Inszenierung jedoch an Grenzen. Joes Sorge um seinen Sohn soll dem Turnier eine emotionale Grundlage geben, wird aber hauptsächlich über funktionale Dialoge und wiederholte Erinnerungen vermittelt. Der Film nimmt sich nur wenig Zeit, um die Beziehung zwischen Vater und Sohn als glaubwürdige Bindung zu entwickeln. Du verstehst selbstverständlich, weshalb Joe kämpfen muss, fühlst seine Verzweiflung aber nicht immer in der beabsichtigten Intensität.
Landwehr trägt den Film dennoch sympathisch. Joe ist kein überheblicher Champion, sondern ein erschöpfter Mann, der nach seiner Haftstrafe wieder einen Sinn sucht. Gerade seine ruhigere, bodenständige Ausstrahlung unterscheidet ihn angenehm von den überzeichneten Gegnern. Sobald der Film auf körperliche Aktion statt auf große Gefühle setzt, befindet sich sein Hauptdarsteller klar in seinem Element.
Großmeister Wu trainiert nach bewährten Regeln
Keith Cooke übernimmt die Rolle von Großmeister Wu und bringt sofort die notwendige Autorität mit. Der aus China O’Brien und Mortal Kombat bekannte Kampfkünstler muss seine Figur nicht durch lautes Auftreten etablieren. Seine Haltung, die kontrollierten Bewegungen und seine gelassene Art lassen glaubwürdig erscheinen, dass Joe von ihm noch einiges lernen kann.Das Training folgt den bekannten Mustern des Genres. Joe muss Kondition aufbauen, seine Technik verfeinern und vor allem die richtige innere Haltung finden. Der körperliche Fortschritt wird in kompakten Montagen vermittelt, die sich unverkennbar an Filmen wie Karate Tiger, Bloodsport und Karate Kid orientieren. Eine besonders originelle Trainingsmethode solltest Du dabei nicht erwarten.
Cooke verleiht diesen Szenen trotzdem Wärme. Wu behandelt Joe nicht nur als Schüler, sondern erkennt die Angst hinter dessen Entschlossenheit. Leider bleibt ihre Beziehung insgesamt etwas oberflächlich. Der Film möchte möglichst schnell zum Turnier gelangen und opfert dafür jene ruhigeren Momente, die aus dem Lehrer mehr als eine sympathische Genrefigur hätten machen können.
Kampfsportlegenden sorgen für Videothekengefühl
Neben Keith Cooke treten mit Gary Daniels und Kurt McKinney weitere bekannte Namen des Martial-Arts-Kinos auf. Ihre Beteiligung ist mehr als bloße Dekoration, auch wenn nicht jeder Veteran gleich viel Zeit erhält. Für Fans entsteht dadurch ein willkommenes Wiedersehen mit Darstellern, die in den Achtziger- und Neunzigerjahren einen festen Platz in Actionregalen besaßen.Kurt McKinney ist bis heute eng mit Karate Tiger verbunden, während Gary Daniels auf eine lange Karriere zwischen Hongkong-Action, amerikanischen B-Filmen und größeren Hollywoodproduktionen zurückblickt. Lion Fist nutzt diese Vorgeschichte bewusst. Manche Einstellung, Geste und musikalische Betonung fühlt sich wie ein Gruß an jene Filme an, in denen ein Außenseiter nach hartem Training einen scheinbar unbesiegbaren Gegner herausforderte.
Das funktioniert besonders gut, wenn der Film seinen nostalgischen Charakter mit Überzeugung ausspielt. Problematischer wird es, sobald er sich allein auf bekannte Gesichter und vertraute Situationen verlässt. Eine Hommage benötigt neben Wiedererkennung auch eine eigene Idee. Genau diese fehlt Lion Fist über längere Strecken.
Die Kämpfe bleiben übersichtlich und handgemacht
Die größte Stärke des Films liegt erwartungsgemäß in seiner Action. Kampfchoreograf Mike Möller setzt auf tatsächliche Fähigkeiten, klar erkennbare Bewegungen und vergleichsweise lange Einstellungen. Die Kamera bleibt nah genug an den Kämpfern, ohne ihre Aktionen durch unzählige Schnitte zu zerstückeln. Tritte und Schläge besitzen dadurch mehr Gewicht als in vielen wesentlich teureren Produktionen.Das All-Styles-Turnier bietet Gelegenheit, unterschiedliche Kampfstile gegeneinander antreten zu lassen. Brice Akuesson, Yanlong Li und weitere erfahrene Kämpfer sorgen dafür, dass die Konfrontationen nicht wie austauschbare Prügeleien wirken. Jeder Gegner bewegt sich ein wenig anders und zwingt Joe dazu, seine Vorgehensweise anzupassen.
Die begrenzten Produktionsmittel bleiben dennoch sichtbar. Das Turnier erreicht nie die Größe oder bedrohliche Atmosphäre seiner berühmten Vorbilder. Zuschauerraum und Ring wirken bisweilen eher wie eine gut organisierte Kampfsportveranstaltung als wie der gefährlichste Wettbewerb der Welt. Einige Begegnungen enden außerdem erstaunlich schnell, obwohl der Film zuvor große Erwartungen an die jeweiligen Gegner aufgebaut hat.
Dafür verzichtet Taim M. Adams weitgehend auf überladene Computereffekte. Körper prallen sichtbar aufeinander, Kämpfer stürzen tatsächlich zu Boden und die Darsteller dürfen ihre Fähigkeiten zeigen. In einer Zeit, in der selbst einfache Schläge häufig aus mehreren Einstellungen zusammengesetzt werden, besitzt diese direkte Inszenierung einen erfreulich ehrlichen Reiz.
Alte Klischees werden nicht immer zu neuem Charme
Lion Fist versteht sich eindeutig als Rückkehr zum klassischen Turnierfilm. Daraus entsteht jedoch ein grundlegendes Problem: Fast jede Figur erfüllt lediglich eine bekannte Funktion. Joe ist der entschlossene Vater, Wu der weise Meister und die Gegner werden überwiegend durch ihr Aussehen oder ihren Kampfstil definiert. Selbst die unfairen Methoden hinter den Kulissen folgen einem Ablauf, den erfahrene Zuschauer sofort erkennen.Besonders die Dialoge klingen häufig wie Platzhalter zwischen den nächsten Kämpfen. Figuren sprechen Gefühle und Motivationen aus, die längst verständlich sind. Konflikte werden nur kurz etabliert, bevor bereits die erwartete Lösung folgt. Der Film hätte von mehr Ruhe und echten Gesprächen profitiert, auch wenn dies zunächst im Widerspruch zu seinem kompakten Ansatz zu stehen scheint.
Mit rund 91 Minuten besitzt Lion Fist immerhin ein angenehmes Tempo. Die Handlung verliert sich nicht in unnötigen Nebensträngen, und die nächste Trainings- oder Kampfszene ist nie weit entfernt. Als geradliniger Actionfilm funktioniert das ordentlich. Für ein wirklich mitreißendes Sportdrama fehlt der Geschichte jedoch jene emotionale Kraft, welche die körperliche Leistung der Darsteller ergänzt.
Stan Bush liefert den passenden Retro-Sound
Zum nostalgischen Konzept gehört selbstverständlich auch die Musik. Der Titelsong „Heart of a Lion“ stammt von Stan Bush, dessen kraftvolle Rockmusik bereits zahlreiche Action- und Trainingsmontagen begleitet hat. Der Song trifft den gewünschten Ton aus Durchhaltewillen, Pathos und bewusstem Achtzigerjahregefühl ausgesprochen genau.Hier zeigt sich die sympathischste Seite des Films. Lion Fist schämt sich nicht für seine Vorbilder und versucht nicht, die alten Genreformeln ironisch zu brechen. Die Macher lieben diese Art von Actionkino offensichtlich. Der Enthusiasmus überträgt sich zumindest teilweise, selbst wenn Du die dünne Geschichte und manche hölzerne Szene kaum übersehen kannst.
Die Capelight-Blu-ray bietet viele Extras
Capelight Pictures veröffentlicht Lion Fist - Kampf der Champions neben DVD und limitiertem UHD-Mediabook auch als reguläre Blu-ray. Der Film liegt im breiten Format 2,39:1 und in 1080p vor. Das digitale Bild erscheint überwiegend scharf und sauber. Gesichter, Trainingsräume und die Oberflächen des Rings werden detailreich dargestellt, während die kontrastreiche Beleuchtung den Kämpfen einen bewusst stilisierten Look verleiht.Die deutsche und englische Sprachfassung sind jeweils in DTS-HD Master Audio 5.1 enthalten. Schläge, Tritte und Stürze werden druckvoll wiedergegeben, während Musik und Publikumsgeräusche das Klangfeld öffnen. Die Dialoge bleiben verständlich, klingen abhängig von der jeweiligen Szene aber nicht immer vollkommen natürlich. Untertitel stehen auf Deutsch, Englisch und in einer englischen Fassung für Hörgeschädigte bereit.
Erfreulich umfangreich fällt das Bonusmaterial aus. Die Blu-ray enthält ein Interview mit Kurt McKinney und Keith Cooke, das Musikvideo zu Stan Bushs „Heart of a Lion“, eine Behind-the-Action- sowie eine Behind-the-Scenes-Featurette. Hinzu kommen die Vorvisualisierung der Kampfszenen, entfallene Szenen, Trailer und Teaser. Besonders die Beiträge zur Actiongestaltung liefern einen interessanten Blick darauf, wie die Kämpfe mit erfahrenen Martial-Arts-Darstellern vorbereitet wurden. Damit übernimmt die reguläre Blu-ray sämtliche aufgeführten Videoextras des Mediabooks und bietet für ihren vergleichsweise günstigen Preis ein überzeugendes Gesamtpaket.
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