Arise Dark Lord (Prolog)

Manchmal täuscht der erste Eindruck gewaltig. Bei Arise Dark Lord war meiner sogar ausgesprochen schlecht. Als ich die ersten Bilder des Spiels gesehen habe, war mein spontaner Gedanke ziemlich eindeutig: Das sieht hässlich aus. Die reduzierte 2D-Darstellung, die groben Figuren und die bewusst schlichte Präsentation wirkten zunächst alles andere als einladend. Trotzdem habe ich mir den Prolog auf dem PC angesehen - und dann passierte etwas, womit ich tatsächlich nicht gerechnet hatte. Schon nach erstaunlich kurzer Zeit war die Grafik plötzlich zweitrangig und ich vollkommen im Spiel angekommen. Genau dieser Wandel lässt sich übrigens auch in meinem Gameplay-Video ziemlich gut nachvollziehen. Arise Dark Lord ist ein Action-Strategie-Hybrid mit Echtzeitstrategie, Tower Defense, Basisbau und direkter Kontrolle des namensgebenden Dunklen Lords. Und nach dem Prolog bleibt vor allem eine Erkenntnis hängen: Diesen Titel sollte man keinesfalls nach seinen Screenshots beurteilen.

Vom hässlichen Entlein zum faszinierenden Dark Lord

Hinter Arise Dark Lord steckt Introversion Software, also das Studio, das unter anderem durch Prison Architect, Defcon und Darwinia bekannt geworden ist. Das Spiel befindet sich noch in einer frühen Entwicklungsphase und soll nach aktuellem Stand 2027 erscheinen. Entsprechend ist der spielbare Prolog vor allem als Vorgeschmack darauf zu verstehen, wohin die Reise gehen könnte.

Die Ausgangslage dreht die klassische Fantasy-Perspektive kurzerhand um. Du rettest diesmal nicht die Menschheit vor einem finsteren Herrscher - du bist dieser finstere Herrscher. Als Dark Lord sollst du eine Armee aufbauen, Menschen vernichten, deine dunkle Festung schützen und schließlich immer größere Teile der Welt unter deine Kontrolle bringen. Die Menschen lassen sich das natürlich nicht einfach gefallen und versuchen ihrerseits, deinen Dark Tower zu zerstören.

Das klingt zunächst nach einer recht klassischen Fantasy-Parodie, entwickelt aber überraschend schnell einen eigenen Charakter. Dazu trägt ausgerechnet jene Präsentation bei, die mich anfangs so abgeschreckt hat. Arise Dark Lord wirkt optisch eigenwillig, beinahe wie ein sehr frühes Strategiespiel, das bewusst mit einer reduzierten Darstellung arbeitet. Nach einigen Minuten beginnt diese Gestaltung allerdings mit den Mechaniken zu verschmelzen.

Mein erster Gedanke war tatsächlich: Das sieht ausgesprochen hässlich aus. Wenige Minuten später wollte ich plötzlich unbedingt weiterspielen.

Gerade dieser Kontrast macht den Prolog interessant. Das Spiel versucht gar nicht erst, mit einer aufwendigen Fantasywelt zu beeindrucken. Stattdessen setzt Introversion Software auf Übersichtlichkeit, Spielsysteme und eine Prise schwarzen Humor. Ob dieser Ansatz über viele Stunden hinweg trägt, muss die fertige Version natürlich erst noch beweisen.

Ein Dark Lord zwischen Feldherr und Actionfigur

Spielerisch ist Arise Dark Lord wesentlich interessanter, als seine zunächst schlichte Oberfläche vermuten lässt. Das liegt vor allem an der ungewöhnlichen Mischung verschiedener Genres. Im Kern handelt es sich um Echtzeitstrategie, doch du schwebst nicht ausschließlich als unsichtbarer Feldherr über dem Schlachtfeld. Stattdessen steuerst du deinen Dark Lord direkt durch die Welt und greifst damit persönlich ins Geschehen ein.

Gleichzeitig baust du eine immer größere Streitmacht auf. Orks können aus der Unterwelt beschworen werden, während gefallene Gegner als Untote zurückkehren und anschließend auf deiner Seite kämpfen können. Damit entsteht schnell dieses herrlich böse Gefühl, dass deine Armee mit jeder erfolgreichen Auseinandersetzung gefährlicher wird. Kämpfe liefern außerdem Mana für deine Zauber, während die Zerstörung menschlicher Siedlungen und Festungen Insight einbringen soll, mit dem sich das eigene Zauberbuch weiterentwickeln lässt.

Besonders interessant ist dabei, wie selbstverständlich Arise Dark Lord direkte Action und Strategie miteinander verbindet. Du bist nicht nur Beobachter, sondern bewegst dich selbst über das Schlachtfeld, während um dich herum deine Truppen kämpfen. Gleichzeitig musst du die übergeordnete Situation im Auge behalten. Ressourcen spielen eine Rolle, Verteidigungsanlagen können errichtet werden und der eigene Dark Tower muss gegen menschliche Gegenangriffe geschützt werden.

Genau hier entwickelte der Prolog für mich seinen unerwarteten Sog. Einzelne Systeme sind für sich genommen gar nicht revolutionär. Das Zusammenspiel funktioniert jedoch erstaunlich gut. Ein paar Orks hier, eine neue Möglichkeit dort, der nächste Kampf, anschließend noch schnell etwas ausprobieren - und plötzlich ist deutlich mehr Zeit vergangen als erwartet.

Arise Dark Lord schafft etwas Entscheidendes: Schon der Prolog erzeugt dieses gefährliche Gefühl, eigentlich nur noch eine Sache erledigen zu wollen.

Für die fertige Version sind weitere strategische Möglichkeiten vorgesehen. Dazu gehören unter anderem umfangreichere Befestigungen mit Geschützen, Barrikaden, Fallen und Belagerungswaffen. Gerade die Kombination aus Ausbau der eigenen Machtbasis und offensiven Feldzügen könnte langfristig entscheidend werden. Wie tief diese Systeme am Ende tatsächlich ineinandergreifen, lässt sich anhand des Prologs allerdings noch nicht abschließend beurteilen.

Die Grafik bleibt hässlich - und funktioniert trotzdem

Normalerweise würde man bei einer Preview versuchen, eine etwas diplomatischere Formulierung zu finden. Bei Arise Dark Lord gehört mein anfänglicher Eindruck allerdings unmittelbar zur Spielerfahrung: Ich finde das Spiel optisch zunächst einmal nicht besonders schön. Figuren, Landschaften und Effekte sind stark reduziert und wirken stellenweise beinahe grob. Wer moderne Strategiespiele mit detaillierten Einheiten und aufwendigen Landschaften gewohnt ist, dürfte beim ersten Blick durchaus irritiert sein.

Das Merkwürdige daran: Nach kurzer Zeit störte mich das kaum noch. Mehr noch, die Grafik begann für mich sogar zum Spiel zu passen. Gerade weil so viele Einheiten gleichzeitig unterwegs sein können und Arise Dark Lord verschiedene strategische Informationen vermitteln muss, besitzt die reduzierte Darstellung einen funktionalen Vorteil. Figuren und wichtige Elemente bleiben schnell erfassbar, und das Geschehen behält einen gewissen Brettspiel- beziehungsweise Miniaturcharakter.

Hinzu kommt, dass der Stil eine eigene Identität entwickelt. Ein auf Hochglanz poliertes Fantasyspiel wäre möglicherweise austauschbarer gewesen. Arise Dark Lord erkennt man hingegen ziemlich schnell wieder. Das macht die Grafik nicht plötzlich technisch beeindruckend, verändert aber die Wahrnehmung. Aus einem vermeintlichen Schwachpunkt wird nach einiger Zeit zumindest teilweise ein Stilmittel.

Arise Dark Lord ist für mich ein seltenes Beispiel dafür, dass eine zunächst abschreckende Grafik nach wenigen Minuten plötzlich genau richtig wirken kann.

Trotzdem bleibt hier bis zur Veröffentlichung noch Luft nach oben. Animationen, Effekte und allgemeiner Feinschliff dürfen gerne weiter verbessert werden. Da sich das Spiel ausdrücklich noch in einer frühen Entwicklungsphase befindet, wäre eine endgültige Beurteilung ohnehin verfrüht. Der Prolog zeigt aber bereits, dass Introversion Software nicht auf technische Brillanz angewiesen ist, damit das Geschehen funktioniert.

Direkte Kontrolle macht die Strategie angenehm greifbar

Eine der positivsten Überraschungen des Prologs ist die Steuerung. Gerade bei einem Spiel, das klassische Strategieelemente mit der direkten Kontrolle einer Figur verbindet, könnte die Bedienung schnell kompliziert oder umständlich werden. Genau das passiert hier erfreulicherweise nicht. Der Dark Lord reagiert direkt, Aktionen sind schnell nachvollziehbar und nach kurzer Eingewöhnung fühlt sich die Bewegung über das Schlachtfeld ausgesprochen natürlich an.

Dadurch entsteht ein entscheidender Unterschied zu klassischer Echtzeitstrategie. Du erteilst nicht ausschließlich aus der Distanz Befehle, sondern bist selbst Teil deiner Armee. Das sorgt für unmittelbares Feedback und trägt erheblich dazu bei, dass der Einstieg so schnell funktioniert. Selbst wenn auf dem Bildschirm immer mehr passiert, bleibt das Gefühl bestehen, unmittelbar Einfluss auf die Situation nehmen zu können.

Introversion Software unterstützt laut eigener Beschreibung sowohl Tastatur und Maus als auch Controller. Für das ungewöhnliche Hybridkonzept ist diese direkte Bedienbarkeit besonders wichtig. Die strategischen Elemente dürfen nicht dazu führen, dass jede kleine Aktion mehrere Menüebenen benötigt, während der Actionanteil gleichzeitig präzise genug bleiben muss, damit die persönliche Beteiligung an den Kämpfen funktioniert.

Im Prolog gelingt diese Balance bereits erfreulich gut. Natürlich wird sich erst bei komplexeren Schlachten zeigen, ob die Bedienung auch dann übersichtlich bleibt, wenn deutlich größere Armeen, Verteidigungsanlagen, Zauber und unterschiedliche Ressourcen gleichzeitig Aufmerksamkeit verlangen. Der erste Eindruck ist in diesem Punkt jedoch ausgesprochen positiv.

Düstere Atmosphäre ohne orchestrales Fantasy-Gewitter

Auch akustisch passt Arise Dark Lord zu seinem reduzierten Gesamtbild. Statt die Handlung mit permanentem Bombast zu überziehen, unterstützt die Soundkulisse vor allem das unmittelbare Geschehen. Kämpfe, Zauber und die Aktionen der eigenen Streitkräfte erhalten ausreichend akustisches Feedback, ohne dass die Präsentation versucht, größer zu wirken, als das Spiel momentan tatsächlich ist.

Das passt wiederum erstaunlich gut zur Atmosphäre. Arise Dark Lord nimmt sein Szenario ernst genug, damit die dunkle Fantasywelt funktioniert, besitzt gleichzeitig aber diesen leicht verspielten Unterton, der verhindert, dass das Ganze unnötig pathetisch wird. Schließlich besteht ein Teil des Vergnügens gerade darin, diesmal ganz selbstverständlich auf der vermeintlich falschen Seite zu stehen und als finsterer Herrscher die Menschheit zu terrorisieren.

Die Soundkulisse unterstützt diesen Charakter, ohne bislang besonders spektakulär hervorzustechen. Das ist bei einem frühen Prolog allerdings kaum problematisch. Wichtiger ist momentan, dass Aktionen nachvollziehbar klingen und das akustische Feedback das Spielgeschehen unterstützt. Für die fertige Version wäre dennoch interessant zu sehen beziehungsweise zu hören, wie stark Introversion Software diesen Bereich noch ausbaut.

Gerade größere Schlachten und Belagerungen könnten von einer dynamischeren akustischen Inszenierung profitieren. Wenn irgendwann große Orkarmeen gegen befestigte menschliche Städte marschieren, Katapulte Mauern zerlegen und der Dark Lord gleichzeitig seine Magie entfesselt, darf das durchaus entsprechend mächtig klingen. Der Prolog liefert dafür bereits eine funktionierende Grundlage, mehr aber eben noch nicht.